'Kami tidak gentar'

Oleh SHAHRIL NIZAM ABDULLAH
shahril@kosmo.com.my

IMBAS KEMBALI... Reaksi kecewa pemain negara selepas tewas kepada Australia pada
perlawanan akhir Piala Sultan Azlan Shah 2007.

---

DI atas kertas, New Zealand, Pakistan dan India mungkin halangan utama buat skuad hoki negara melakar kejayaan pada Kejohanan Piala Sultan Azlan Shah, April depan.

Pastinya ia dianggap satu ujian besar buat skuad negara memandangkan New Zealand merupakan pasukan ketujuh terbaik dunia manakala Pakistan dan India pula masing-masing berada pada ranking ke-8 dan 11 dunia pada masa ini.

Sebaliknya, skuad negara yang kini dibimbing oleh juru- latih sementara, Tai Beng Hai dengan dibantu Nor Saiful Zaini dan Lailin Abu Hassan, berada di tangga ke-15 dunia.

Begitu pun bagi Beng Hai, reputasi ketiga-tiga pasukan itu tidak sedikit pun menggerunkannya, malah dia yakin keupayaan anak buahnya.

"Memang New Zealand, Pakistan dan India ketika ini berada pada ranking lebih baik daripada kita tetapi itu bukan- nya penentu segala-galanya," kata Beng Hai kepada Kosmo! semalam.

"Sebenarnya, kualiti pemain negara tidak jauh bezanya dengan pemain mereka. Cuma apa yang kurang ialah pemain kita sudah lama tidak beraksi di peringkat antarabangsa, kali terakhir pada Kejohanan Kelayakan Olimpik April tahun lepas.

"Begitu pun, apa yang saya boleh jamin ialah pemain kita cuba sebaik mungkin untuk mencipta kejayaan pada kejohanan edisi tahun ini.

"Sebagai persediaannya, kami akan berlepas ke Korea Selatan, Sabtu ini (esok) untuk menjalani beberapa perlawanan persahabatan dengan kelab profesional di sana," ujar Beng Hai lagi.

Skuad negara akan memula- kan kempen Piala Azlan Shah dengan berdepan Pakistan pada perlawanan pembukaan 5 April depan sebelum bertemu pasukan di tangga ke-20 dunia, Mesir sehari kemudian.

Pada aksi ketiga yang dijadualkan 8 April, skuad negara akan berdepan India sebelum menentang New Zealand sehari kemudian.

Untuk rekod, pencapaian terbaik skuad negara dalam kejohanan ini ialah muncul naib juara pada edisi 2007.

Pakistan pula pernah menjuarai kejohanan ini pada edisi 1999, 2000 dan 2003 selain menduduki tempat keempat tahun lepas, manakala India, naib juara tahun lepas pernah menjuarai kejohanan ini pada 1985, 1991 dan 1995.

Hanya lima pasukan menyertai kejohanan edisi kali ini. Juara bertahan, Argentina dan gergasi hoki lain seperti Australia, Jerman, Korea Selatan dan Belanda tidak mengambil bahagian.